俺の名前はゼル・ディン。
日々、SeeDになる為、此処バラムガーデンで特訓し知識を学んでいる。
俺がSeeDになると言い出したのは10歳の時。
親父は驚き腰を抜かし、お袋は『どうしたんだい』と額に手を当て熱なんか計ってきた。
二人ともかなり驚いたということなのだが、息子の真剣さを直ぐに汲んでくれて、笑顔で『あんたに向いているかもね』と言い、賛成してくれた。
恥ずかしながら、俺はバラムの街では“暴れん坊ゼル”と呼ばれ、可愛く言えば“やんちゃ坊主”、悪く言えば“悪戯坊主”だった。
そんな俺の口からSeeDなんて言葉が出たのは、町にとって前代未聞の出来事らしく半日で話題となり、入学時には近所の人々が見送りまでする騒動となった。
バラムガーデンに入学するのに筆記試験とか、体力テストなどは無く、基礎学力と体力があれば誰でも入学出来ると聞かれた所だった。
だが、覚えることは山のようにあり、中でも世界情勢は最初の頃は下の下の成績。
何度、追試試験を受けた事か…。その分、実技に置いてはパーフェクトだった。
自分で言うのもなんだが、俺の体型は小柄の部類にあたる。
だが、格闘技に関してはバラムガーデンで負けた事がない。
日々の鍛錬の中であみ出した、“俺式格闘技”。これにかなう奴は、絶対いないと確信している。
過去のSeeDにも、拳を武器とした者は居ないと聞いていた。
小さい頃から鍛えたこれで、俺が初の“拳のSeeD”になるんだ。
現在、この年で俺は14歳になる。来年になれば、“SeeD選抜試験”を受ける資格が与えられる。
もうすぐ俺の夢が叶う。
各部門に関係なく、14歳になる年からの野外訓練では、架空任務の上で行動する“SeeD”が行われる。
任務内容は実際に比べれば易しいものだが、時間設定，依頼人の安否など事細かに決められ、当然のことながらモンスターも出現する。
時にはクラス内で敵対する戦闘内容もある。
“SeeD選抜試験”の実技試験には本場の戦場で行われる為、少しでも戦場慣れしておくというのが、この訓練の意図とされていた。
今日は訓練初日と任務内容が簡単という理由で、二クラス合同で行われる。
任務は『アルクラドの森』を抜けた司令塔のコンピューターに、自分の名前と暗証番号を打ち込む。
二人で行動し、制限時間は三十分。モンスターは倒す事が原則、場合によっては逃げても良い。
必ず二人で司令塔に行くのが必須とされた。
ペアは教員によって、予め編成されていたのだが、両クラス共に一人溢れてしまった。
一人づつというあって、ならこの二人でペアとなったのだが……。
―正直辛いぜ
ゼルは、目の前を歩く男子の背中を見て、気付かれないように溜め息をつく。
森に入って十分。交わされた言葉と言えば―。
『訓練でも、任務の上での行動ってドキドキしねえか？』
『別に』
『……モンスターなんかも、訓練施設のとは比べ物にならないらしいぜ』
『そんなことはない』
『……その腰のガンブレード、すげぇな』
『たいした物じゃない』
―会話が続かねぇ……
しかも、この男子はゼルを見ることなく、背を向けたまま答えている。
―噂には聞いてはいるが、それ以上の奴だぜ……
ちょっと自分より頭が良くて、ちょっと自分より強くて、ちょっと自分より背が高くて、ちょっと自分より顔が良くて、ちょっと自分より女子に人気があって……。
―……虚しくなってきた……
記念すべき、初野外訓練“SeeD”のパートナーが、成績優秀の無表情、無関心、非社交的性格で有名なスコール・レオンハートになるとは。
パートナー発表された時は、あのスコールとペアが組めるとあって、正直ワクワクした。俺同様に、教員をも凌ぐ戦闘技能を持っている奴なのだ。
直に見れるとなれば、多少の性格は目を瞑ろうという考えは甘かった。
此処でモンスターが出てバトルとなれば、そんな気も失せるのだが。
現在スタートして十二分、未だモンスターとの遭遇は無かった。
「お前さ、任務遂行もいいけど、もう少し相手の気も考えろよ。」
「……」
初めてスコールがゼルを見た。噂通りの無表情、しかも“何言ってるんだ？”の疑問符付だとゼルには分かった。
「初の任務となれば、相手は緊張やら興奮でドキドキするもんだろ？
少しでも気分を紛らわしたいんだよ。話に乗ってくれてもいいじゃねえか」
「……」
ゼルは、募ったいらだちもあって、一気にまくし立てるように言う。
それをスコールは黙って受け止めているが、彼の口から出たのは言葉ではなく溜め息だった。
腰に手を当ててのそれは、ゼルの気に触った。
「何だよ、その態度は！馬鹿にしてるのか！？」
「……」
「そうだよ緊張してるよ、ワクワクだってしてるさ。訓練であれ、初任務だからな。
簡単なものだけど失敗はしたくない。俺は、SeeDになりたいんだ。
上手く事を運ぶには、相手を気遣って知るスキンシップが大切だろう？それって、馬鹿馬鹿しい事か？」
「あんた、ピクニックにでも来てるつもりか？」
「！？」
スコールの言葉は、ゼルを黙らせるのに充分の威力があった。
「相手の行動パターンを知るのは確かに必要だ。
だが、あんたの言うスキンシップは“仲良くなりたい”の域にしか聞こえない。
任務の上では関係ないものだ。」
そうして再び背を向け歩き出す。
―何だよそれ……他人なんて関係ない、必要ないってことか？
「―ねぇ」
「……？」
「気にくわねぇっ！お前みたいに戦闘技能が優れた奴には、俺らみたいな初心者は邪魔ってことなんだな！だったら勝手にしろ！」
そう言うと、ゼルはスコールと反対方向に歩き出した。
「おいっ、そっちじゃないぞ！」
「うるせぇ、お前と一緒なんてごめんだ！」
「二人行動が厳守だ。一人で司令塔に行くと減点されるぞ」
「なら、司令塔近くで落ち合おうぜ。それなら文句ないだろ」
ゼルに止まる意思は全く無い。一分、一秒でもスコールから離れたかった。
―ピクニック気分だと〜っ
「ゼル」
―相手の行動パターンって、俺はモンスターか？ロボットか？
「ゼル」
―“仲良くなりたい”の域とまで言いやがって
「おいっ、ゼル！」
―ああ、その通りだよ。仲良くなりたいさ、仲間になりたかったさ。SeeDを目指す者同士として
「止まれ！ゼル・ディン！！」
―他人に干渉しないんだろう？なのに―
「何だよ、さっきから！他人の事はほっとけよ！！」
「後ろ、いるぞ」
振り向いたゼルが見たもの、スコールが指さすそれは―。
「ピシャーッ」
アルクラドの森の定番、モンスターのケダチクだった。
「早く言えーっ！！」
ゼルの叫びが、森にこだまする。
「すげえよな」
「魔法と武力の使い分けで仕留めたんだって？」
「その魔法も、習いたての“ファイア”だってさ」
「さすがだなー」
「その後のモンスターも、同様に倒していったらしいぜ」
「一度も引かずにか？」
「それも、負傷者一人抱えてだぞ」
「そうだよなゼル」
その“負傷者”と言われたゼルがいるのは、此処、保健室。他にも数名、本日の訓練で負傷した生徒が居たが、ゼルはその中で重傷の類にいた。
あの後、咄嗟の事で戦闘態勢がとれず、見事にケダチクに痛い一撃をくらった。
しかも相手の行動を封じる“ねばつく糸”のサービス付で。
随時渡されていた万能薬で回復出来るのだが、運悪くゼルは最初の一撃でアイテムバックを飛ばされ、スコールは“自分には、必要ないからと持っていない”と平然に言う始末。
おかげで動きがままならない為、その後もモンスターの標的にされ続け―
「ずっと、スコールに助けられたんだってな」
「うるせぇーっ！！」
一番言われたくない事をクラスメイトはさらりと言ってのけた。
―俺の格闘技を、俺の強さをあいつに見せつけてやる筈だったのに……。
結果的に時間内には司令塔に到着したのだが、その間自分はスコールの肩に担がれていたという醜態を皆に晒された。
しかもスコール自身は無傷で、息を切らす様子もないため、ますます女子から憧れの視線を注がれ、ゼルは笑いを注がれる。
「俺は、あいつが大嫌いだーっ！」
被っていた布団を払いのけ、ゼルは吠えた。
「それだけ元気なら大丈夫だね。さっ、部屋に戻りな」
カドワキ先生の言葉が、傷ついたゼルのプライドに追い打ちをかけた。